견해가 서로 다른 사람들과 소통한다는 의미로, 서커스단에서 사용하던 큰 천막을 뜻하는 말이었으나 연합 정치, 포용의 정치를 뜻하는 정치용어로 발전했다. 빅텐트의 사용 유래는 명확하지 않지만, 미국의 링컨 대통령이 흑인 노예 해방을 주장한 진보 인사들을 영입해 공화당을 빅텐트로 만든 것이 첫 사례로 꼽힌다.