최근 들어 죽음을 어떻게 맞이할 것인가를 화두로 삼은 철학적, 심미적 지혜를 찾는 책들이 유행한다. 그런데 이 책은 죽음에 대한 인식으로부터 비로소 삶의 실천을 향한 이야기를 시작한다.

인간이 가치있는 삶을 추구하는 것은 죽음의 공포에 대처하기 위한 행위라는 한 인류학자의 경험적 서술에서 흥미를 얻은 세 명의 심리학자가 다년간의 연구와 실험과 조사를 종합하여 인간이 죽음의 공포에 대응하기 위해서 어떻게 다양한 생각과 살아가는 방식을 시도하는가를 다각도로 다양한 예증을 통하여 진지하고 담담하게 조명하고 있다.

저자들이 채택한 이론은 공포관리이론이라고 하는데, 정치·경제·사회·문화· 종교·예술 등 삶의 모든 영역에서 일어나는 행위와 현실은 곧 인간이 죽음의 공포를 넘어서 문화와 자존이라는 두 가지 심리적 자원을 가지고 불멸 혹은 영생을 추구하려는 동기에서 다양한 문화적 행위와 사회적 현실을 만들어낸다는 주장이다. 즉 인간의 다양한 문화는 오히려 의식의 심층에 자리잡은 죽음의 공포에 대응하는 방안으로 이루어진 것이다.

이 책은 따라서 다양한 삶에 대한 이해와 성찰을 제공한다. 긴 겨울, 우리는 죽음의 필연성 앞에서 어떻게 죽을 것인가를 고민하기 보다는 삶의 심리적 근원과 문화적 현실을 조용히 되새겨 보는 시간을 이 책과 함께 가져 보기를 권한다. 즉, 누구나 죽는다는 피할 수 없는 사실에 대한 공포가 어떻게 고귀한 또는 야비한 인간행동의 기저를 이루는지를 살펴보고 그러한 통찰이 어떻게 개인의 성장과 사회의 진보로 이어질 수 있는가를 생각해 보자.

| 추천자: 김광억(서울대 명예교수)