‘열두대’는 충주의 명소인 탄금대 북쪽의 깎아지른 절벽 꼭대기에 있는 바위다. 검푸른 남한강과 맞닿아 아슬아슬한 경치를 자랑하는 이 바위의 이름이 ‘열두대’가 된 것에 대해서는 무려 세 가지 이야기가 전해지고 있다.

그 첫 번째는 1952년 임진왜란 때 조선군과 왜군이 충주에서 벌인 탄금대 전투에 관한 것이다. 신립장군은 왜에 맞서 탄금대에서 배수진을 치고 치열한 전투를 벌였는데, 싸움으로 뜨겁게 달궈진 칼을 강물에 식히기 위해 이 절벽을 열두 번이나 오르내렸다고 해서 ‘열두대’라는 이름이 붙었다고 한다. 하지만 실제 강과 열두대 사이의 경사가 너무 심해 오르내리는 것이 거의 불가능해, 이 이야기는 후세에 만들어진 것으로 추정되기도 한다.

한편, 신립장군은 불리한 조건에도 용맹하게 싸웠지만, 결국 패해 강물에 몸을 던져 스스로 목숨을 끊었다. 신립장군 시신은 전쟁 후에도 찾지 못했는데, 어느 날 남한강에서 잡힌 큰 잉어의 배를 가르다 발견한 옥관자(조선 시대 당상관 이상의 관리들이 망건에 달고 다녔던 장식품)가 신립장군의 것으로 밝혀져 그 자손들은 옥관자를 시신 대신 묻어 장례를 치렀다고 한다.