최초의 성냥에 대해서는 여러가지 의견이 있지만, 지금의 성냥과 제일 유사한 형태는 1827년 영국의 존 워커에 의해 만들어진 성냥을 최초로 보는 것이 정설이다.

외과의사 문하생이었던 존 워커는 화학 실험을 좋아했다. 화학 실험을 위해 쉽게 불을 붙이는 방법에 대해 늘 고민하던 어느 날, 존 워커는 여러 가지 실험 도중 염소산칼륨과 황화안티몬을 아라비아 고무와 풀로 반죽해서 천에 발라 놓았었다. 특별한 목적이 있었던 것이 아니라 실험의 일종이었다.

그런데 근처에 있던 난로에 닿자 갑자기 천에 불이 붙었다. 여기에 착안한 존 워커는 나뭇개비 끝에 발화물질을 묻혀 '프릭션(friction, 마찰) 라이트'라는 최초의 마찰 성냥을 발명했다. 당시에는 지금과 같이 불을 쉽게 붙이기 어려웠기 때문에 성냥은 불티나게 팔려나갔고, 이후 성냥 산업은 더욱 확장되어 지금에 이르렀다.