짙은 밤색 바탕에 동그란 흰 물방울이 선명한 그림 같은 물고기가 있다. 처음 본 이는 좀처럼 눈을 떼지 못하게 만드는 독특한 매력을 가진 민물가오리 ‘레오폴디’다.

‘레오폴디(Potamotrygon leopoldi)’는 브라질 아마존 강이 원산지로 화려함의 극치를 보여준다. 관상용으로 인기 있는 민물가오리 중에서도 가장 인기 있는 종으로 높은 몸값을 자랑한다.

레오폴디 외에 등 쪽에 둥근 눈알 모양의 무늬가 산재한 ‘모토로(Potamotrygon motoro)’ 등의 민물가오리도 관상용으로 인기 있다.

민물가오리는 과거 바다에서 살던 가오리가 대륙의 이동으로 호수에 갇히며 담수에 적응한 것으로 보고 있다. 민물가오리는 종류에 따라 30cm에서 200cm 이상 이르는 거대종까지 크기가 다양하며, 전 세계에 총 25조의 민물가오리가 서식하고 있는 것으로 알려졌다.

민물가오리는 새끼를 낳는 난태생이며, 갓 태어난 새끼도 독 가시를 갖고 있다. 꼬리에 두 개가 나 있는 이 독 가시는 사냥꾼에게서 자신을 보호하기 위해 사용되며, 6개월마다 새로 교체된다.